A Challenger űrsiklót végző robbanás az amerikai történelem egyik legmegrázóbb és legszívszorítóbb pillanata. 1986. január 28-án reggel az, ami a NASA és az űrhajózás jövője számára sorsdöntőnek ígérkezett, katasztrófává vált, amelyet országszerte milliók láttak élő adásban. A további faltól falig tartó tudósítások és az évekig tartó visszatekintések beégették a nemzeti tudatba a hibás rakéta lángra lobbanásának, valamint a Challenger és hét bátor utasa letért pályájáról és a világjárvány miatti káosz képét.A Challenger az elmúlt kilenc évben kilencszer repült már, és számos fontos mérföldkő elérésében segítette az Egyesült Államokat . Az űrsikló juttatta az első nőt és afroamerikait az űrbe, adott otthont az első űrlaboratóriumnak, és lehetővé tette az első űrhajósok által vezetett műholdjavítást. De a floridai Kennedy Űrközpontból végrehajtott tizedik és végül balsorsú indítás volt messze a Challenger legjobban várt indítása, nagyrészt a legénység egyedülálló természetének köszönhetően, amely az utat tette meg.Bármely ekkora katasztrófa nagy tragédia, de a Challenger kudarcra ítélt útja különösen lesújtónak érződött, mivel a legénysége az Egyesült Államok sokszínűségét és a polgárjogi korszak után kezdődő multikulturalizmust tükrözte. Az űrhajósok többsége valamilyen módon történelmet írt, számos különböző közösséget gyászolva.
Christa McAuliffe
Az izgalom nagy része Christa McAullife körül forgott , egy New Hampshire-i tanárnő körül, aki később az első civil űrrepülő volt. A helyet az űrsiklón azzal szerezte meg, hogy megnyerte a Teacher in Space Project versenyt, amelyet Ronald Reagan elnök és a NASA indított, és amelyre több mint 11 000 jelentkezés érkezett. A mezőny 10 döntősre szűkült, és McAulliffe-ot végül orvosi vizsgálatok és egyéb értékelések után választották ki.A repülés idején 37 éves, kétgyermekes anyaként dolgozó McAuliffe középiskolai társadalomtudományt és angolt tanított, 15 éves iskolai tapasztalattal. Egyik napról a másikra híresség lett, és széleskörű médiafigyelem középpontjába került, akárcsak családja és a Concord Középiskola diákjai. McAuliffe hat hónapig tanult, hogy hasznos teherspecialistaként csatlakozhasson a legénységhez, és egyrészt segített az űrállomáson végzett kísérletekben, másrészt két órát tartott, amelyeket országszerte sugároztak az osztálytermekbe. Az ország iskolái a Challenger indulására hangolódtak, mivel az űrsiklón volt jelen.McAuliffe által tervezett két leckét, melyek címe „A tökéletes terepgyakorlat” és „Hol voltunk, hová megyünk, miért”, később rögzítették a Nemzetközi Űrállomáson . Kíváncsiságának, optimizmusának és eleganciájának örökségét a robbanás óta gyakran elismerték ; díjak, ösztöndíjak és iskolák mind a nevét viselik.
Ellison Onizuka
Ronald McNair
Figyelemre méltó elme és acélos elszántság segített Ronald McNairnek abban, hogy a második afroamerikaivá váljon, aki elérte az űrt. Életrajza általában azzal kezdődik, hogy 9 éves gyermekként, egy alacsony jövedelmű szegregált Dél-Karolina közösségében ragaszkodott ahhoz, hogy kölcsönözzön egy könyvtári könyvet egy rasszista könyvtáros elutasítása ellenére. Kihívták a rendőrséget, de McNair már 9 évesen is tudta a jogait, kiállt magáért, és végül kölcsönözte azt a könyvtári könyvet .McNair később sokkal több könyvet olvasott, és fizikából doktorált az MIT-n. Néhány évvel később meghívták a NASA ’78-as évfolyamára. Abban az időben még soha nem repült fekete ember az űrbe – kettőt kiválasztottak az űrhajósképző programba az 1960-as években, de az egyiket nem választották ki a NASA-hoz, a másik, akit űrhajósnak hívtak, egy tesztrepülés során meghalt. Az ügynökség a program újraindításakor azon dolgozott, hogy potenciális fekete űrhajósokat toborozzon, részben úgy, hogy Nichelle Nicholst, az ikonikus Star Trek szereplőt használta fel reklámjaiban.McNair sokoldalú tehetség volt, hatfokú fekete öves karaté és elismert szaxofonos. Első repülésére a Challenger fedélzetén került sor 1984-ben, és ezen az úton ő lett az első ember, aki zenélt az űrben . Azt tervezte, hogy ő lesz az első ember, aki élő közvetítésen keresztül ad koncertet a Challenger küldetése során, amely soha nem jutott át a Föld légkörén.
Judith Resnik
Judith Resnik mindössze 28 éves volt, amikor felkérték, hogy csatlakozzon a NASA-hoz az 1978-as évfolyam tagjaként. Tökéletes, 1600-as pontszámot ért el az SAT vizsgán, alapképzésben a Carnegie Mellon Egyetemen tanult, majd villamosmérnöki doktorátust szerzett a Marylandi Egyetemen. Két diplomája között az RCA-nál dolgozott, ahol nagy ügyfelek (köztük a NASA) magas szintű projektjeiben segített, majd a Nemzeti Egészségügyi Intézeteknél (NIH) kezdett dolgozni biomedicinális mérnökként.Annyira lenyűgöző volt, hogy mindössze egy évvel a doktori címe megszerzése után csatlakozott a NASA-hoz, és a következő öt évet űrhajósképzéssel és más űrprojektekkel töltötte. Pezsgő személyisége és nagy, göndör haja szórakoztató fotózási lehetőségeket kínált a nulla gravitációban.Resnik első űrrepülését a Discovery fedélzetén hajtotta végre 1984-ben. Ezzel ő lett az első zsidó nő és az első amerikai zsidó, aki elhagyta a bolygót. Ő volt a második nő is, aki valaha is elérte az űrt, ’78-as osztálytársa, Sally Ride nyomdokaiba lépve .
Dick Scobee
A Challenger parancsnoka azon a végzetes január végi reggelen, Francis Richard Scobee alezredes figyelemre méltó karriert futott be mind a légierőnél, mind a NASA-nál. A vietnami háborúban szolgált , három évig repült harci bevetéseken, mielőtt visszatért az Egyesült Államokba, és a hetvenes évek végéig tesztpilótaként dolgozott a legmodernebb repülőgépek fejlesztésében.Ezt követően, 1978-ban űrhajósjelöltként választották be, Onizuka, McNair és Resnik osztályába, és minden kiképzésen és vizsgán kiválóan teljesített. Ez nem meglepő, hiszen nemcsak nagyszerű pilóta és repülőgépmérnök volt, hanem egyfajta polihisztor is. Hivatalos NASA-életrajza részletesen felsorolta hobbijait, többek között a repülést, az olajfestészetet, a famegmunkálást, a motorozást és a fallabdát.Scobee első űrutazása szintén a Challenger fedélzetén történt, amikor pilótájaként szolgált az ötödik repülés során, 1984 áprilisában. Ismert volt légi képességeiről és higgadt viselkedéséről. Miután a legénység utolsó perceinek vizsgálata arra a következtetésre jutott, hogy valószínűleg túlélték, amíg a fülke az óceánba nem csapódott, egy közeli barátja és űrhajóstársa, Robert Overmayer azt mondta, biztos benne, hogy Scobee mindent beleadott a túlélésért folytatott küzdelemben.„Nemcsak hogy Dick Scobee-val repültem, de volt egy közös repülőgépünk is, és tudom, hogy Scob mindent megtett, hogy megmentse a legénységét” – mondta Overmayer . „Scob minden lehetséges módon megküzdött a túlélésért. Szárnyak nélkül repülte le a hajót egészen a mélybe.”
Gregory Jarvis
Az egyetlen másik legénységi tag, aki nem részesült hagyományos űrhajósképzésben, Gregory Jarvis mérnök volt, aki kemény munka és sok balszerencse révén került a Challengerre.Jarvis egész karrierjét a repüléstechnikában és annak környékén töltötte, kezdve azzal, hogy a vietnami háború alatt csatlakozott a légierőhöz , és az űrhajózási részlegen dolgozott, műholdakra szakosodva. Leszerelése után a Hughes Aircraftnál, egy jelentős katonai és NASA-s beszállítónál kezdett dolgozni, és végül űrhajókkal kapcsolatos járműveken dolgozott. Miután közel egy évtizedet töltött a Hughes-nál, jelentkezett, és 600 másik mérnököt győzött le a cégnél, hogy egy NASA űrsiklón dolgozhasson. Technikailag hasznos teher specialista lett volna, ami egy általános elnevezése minden nem űrhajósnak, aki NASA-küldetésben vesz részt az űrben.Jarvist kétszer is politikusok törölték a repülési névsorból. Először 1985 áprilisában tervezték megtenni az űrutazást, de Jake Garn szenátor (R-UT) váltotta, majd Bill Nelson képviselő (D-FL) 1986 januárjának elején visszaszorította a sorba. Ehelyett a Challenger végzetes, január végi repülésére ültették.
Michael J. Smith
Scobee-hoz hasonlóan, aki az ötödik Challenger-küldetést vezette, Michael J. Smith is vietnami veterán volt, és az évtized fordulóján csatlakozott a NASA-hoz. Ragyogó tanulóként és lenyűgöző sportolóként volt ismert , aki az 1980-as évek nagy részét azzal töltötte, hogy segített az űrügynökségnek új alkatrészeket és eljárásokat fejleszteni az űrsikló programhoz.Smith közel két évnyi várakozás után végül a Challenger pilótája lett, miután a jelöltek között szerepelt az űrsikló repülésekre . 1984-ben megbízták az Atlantis űrsikló második, 1985 novemberi repülésének pilótájával, és majdnem lecserélte azt a pilótát, aki egy korábbi Challenger-küldetést hajtott végre, ezt az 1985 januárjában, egy évvel az űrsikló végzetes repülése előtt.A háromgyermekes, nős apa szinte azonnal tudta a Challenger felszállása után, hogy bajban vannak; az ő hangja volt az utolsó, amit a fedélzeti adatrögzítő rögzített, egy visszafogott és kétes hírű aggodalommal: „Jaj.”
