Amikor 1912-ben először felröppent a hír a Titanic katasztrófájáról, az International Herald Tribune arról számolt be , hogy „a nagy hajó fedélzetén lévő… lelkek közül mindössze 675-en, többségükben nők és gyerekek mentettek meg”. (A túlélők tényleges száma 705 volt.) Amikor 1989-ben a United Airlines 232-es járata hidraulikafolyadékveszteséget szenvedett, a pilóta és egy légiforgalmi irányító információt cserélt a „fedélzeten lévő lelkek” számáról – összesen 296, közülük 111-en vesztették életüket.
Amikor a kereskedelmi utazások áldozatai küszöbön állnak, vagy bejelentéseket tesznek, a szóvivők és a média képviselői gyakran „lelkeknek” vagy „a fedélzeten lévő lelkeknek” nevezik az elhunytakat. Így tesznek majd a légiforgalmi irányítók és pilóták is, amikor a veszélyes helyzetbe kerülő gépen tartózkodókról érdeklődnek. Még az űrutazás kapcsán is hallható. Amikor a Columbia 2003-ban felrobbant, Michael Bloomberg New York-i polgármester azt mondta , hogy „A Columbia űrsikló és a fedélzetén lévő hét lélek elvesztése megdöbbentően emlékeztet az űrutazás veszélyeire, valamint űrhajósaink bátorságára.”
Miért nevezik tehát a szakemberek az utazókat léleknek , nem pedig utasoknak?
Az Országos Légiforgalmi Irányítók Szövetsége (NATCA) szerint a Szövetségi Légiközlekedési Hatóság (FAA) vagy a légiforgalmi irányítói iránymutatásban nincs olyan hivatalos megbízás, amely előírná a légiközlekedési szakembereknek, hogy az utasokat lélekként említsék. Úgy tűnik azonban, hogy a légiforgalmi irányítók informális gyorsírásuk részeként használják ezt. Egy 1948-as légiforgalmi irányítói kézikönyv megjegyezte, hogy a „lelkek a fedélzeten” hagyományosabb természetűek, mint bármi formális; a kifejezés időszakosan megtalálható a hivatalos FAA dokumentumokban is.
„A „lelkek a fedélzeten” kifejezés nem cseng a [Légiforgalmi Irányítási Kézikönyv] tekintetében” – idézte Rod Peterson nyugalmazott irányítót a NATCA 2016-ban. „Ezt azonban a légiforgalmi irányítás fejlesztése során „legenda szerint” tanultam meg.”
A kifejezés már régóta létezik. A haditengerészeti hatóságok legalább az 1800-as években használták. 1848-ban például a bostoni óceáni uralkodót tűz pusztította el. A kapitány a médiának adott nyilatkozatában megjegyezte , hogy „380 lélek volt a fedélzeten”, és 229-en élték túl a katasztrófát.
A lelkek használatát a hajó utasainak leírására valószínűleg a populáris kultúra erősítette meg: egy 1937-es film Gary Cooper főszereplésével a Souls on Board címet kapta . A kifejezés végül a 20. században a repülésbe vándorolt, az iparágak közötti közös lexikon eredményeként. Míg a lélek az egyén szinonimája, nem ez az egyetlen oka annak, hogy a terminológia megmaradt.
A fedélzeten tartózkodó lelkek számának megkeresése általában riasztó jel: ez azt jelenti, hogy a légiforgalmi irányítás megerősíti, hány embert kell megmenteni vagy helyreállítani egy légi közlekedési szerencsétlenség esetén.
Van néhány pragmatikus oka annak, hogy a légiközlekedési szakemberek lelket használnak az utasokkal kapcsolatos kommunikáció során. Az utasok számának említése eltér a gépen ülők teljes számától, amely magában foglalja a pilótákat, a légiutas-kísérőket, a személyzet többi tagját és még a légitársaságok szakembereit is, akik esetleg nem hivatalos minőségben ugranak fel. Amikor egy pilótával kommunikálunk, a lelkek számára vonatkozó kérdés rövid: a fedélzeten tartózkodó személyek teljes számára vonatkozó kérdés, beleértve az utazókat és a személyzetet is, nem.
Ezenkívül elkerüli a félreértést a repülőgép fedélzetén lévő ülőhelyek számának megadásakor. Míg egy ülést általában egy személy foglal el, elfoglalhatja egy társállat vagy valamilyen élettelen tárgy, például egy hangszer. (Vannak, akik egy második helyet is vásárolnak további helyért.)
Köznyelvi kifejezésként a lelkek is hagyománnyá válhattak a kifejezésben rejlő gravitáció miatt. A légiforgalmi irányítóknak, pilótáknak és hajóskapitányoknak kijózanító felelőssége van az emberek biztonságának megőrzésében. A lelkek megidézése emlékeztethet erre a kötelezettségre, és valószínű oka annak, hogy bár nem hivatalos rendelet, továbbra is a szájhagyomány része.
