Amikor a katolikus bíborosok találkoznak, hogy új pápát válasszanak egy pápai konklávéban, a Sixtus-kápolnában zárják le őket , hogy tanácskozásaikat ne befolyásolja a külvilág – és ahogy a Konklávét (2024) látó mozilátogatók tudják, ez feszült találkozó lehet. A szavazólapjaikat minden szavazási forduló után elégetik, így a bíborosok döntései titkosak maradnak. A konklávén belülről érkező frissítések nem sajtótájékoztatókról, hanem a kápolna kéményéből származnak.A bíborosok valamivel több mint egy évszázada színes füsttel jelezték előrehaladásukat a kápolna kéményén. A fekete füst azt jelenti, hogy a szavazás nem szült pápát, a fehér füst pedig azt, hogy igen.
A hagyomány kezdetekor a világos füstöt az égő cédulák és némi száraz szalma, a sötétebb füstöt pedig a szavazólapok és a nedves szalma okozta. Az eredmények azonban nem mindig voltak fekete-fehérek, és a füstjelzés néha megzavarta a külvilágot. Az 1958-as konklávé alatt egy szavazat után fehér füst szállt ki a kéményből. A kápolna előtt összegyűlt tömeg ujjongott, és a Vatikáni Rádió bejelentette, hogy a templomnak új pápája van.Néhány perccel később azonban a füst kezdett sötétedni. A szalma, amit a bíborosok a tűzbe öntöttek, nem vitték el azonnal, és kellett egy kis idő, hogy elinduljon.Az effajta zűrzavar elkerülése érdekében a bíborosok és a vatikáni tisztségviselők különböző dolgokat próbáltak ki, hogy a két füstszínt és a választási eredményeket bolondbiztosabbá tegyék. Az 1960-as években füstbombákkal próbálták ki a fekete füstöt. Miközben nem hagytak kétséget a színről, megtöltötték a szobát füsttel is, amitől a bíborosok köhögési rohamokba estek. Ezt követően kipróbálták az olasz hadsereg fáklyáit, és bár a szín eleinte tiszta volt, a füst gyorsan szürkévé vált, így néhány megfigyelő bizonytalan volt, mi történik.2005-ben a Vatikán csúcstechnológiát vezetett be, és bevezetett egy „kiegészítő füstkibocsátó berendezést”, amelyet vegyi patronokkal tápláltak, amelyek akár hat percig is tisztán színes füstöt tudtak termelni. Hogy mi volt a töltényekben, azt bárki találgatta. A Vatikán furcsán titkolózott velük kapcsolatban, és csak annyit mondott, hogy „több különböző elemből” készültek.Később a Vatikán nyilvánosságra hozta füstreceptjét és technikáját. A füstelvezető berendezésben van egy rekesz, ahol „különféle színű füstképző vegyületek keverhetők össze” – áll a Vatikáni Sajtóiroda közleményében. „Az eredményt egy elektronikus vezérlőpult kéri, és néhány percig tart, amíg a szavazólapok a másik kályhában égnek.”A fekete füst kálium-perklorát (a színes tűzijátékokban és más pirotechnikai eszközökben oxidálószerként használt szervetlen só), antracén (a kőszénkátrány szénhidrogén-komponense) és kén keverékéből készül. A fehér füst kálium-klorát (a kálium-perkloráthoz hasonló, tűzijátékokhoz és füstbombákhoz használt vegyület), laktóz (a tehéntejben található cukor) és gyanta (tűlevelű gyanta) összekeverésével keletkezik.
