Ez nehéz. Gregoryvel több mint öt évtizeden át barátok, elvtársak és kollégák voltunk. Régóta ismertük egymást a Legjobb Barátok előtt, együtt üzemeltettünk egy jazzklubot és kávézót Chicagóban, jártunk Dolphins meccsekre az eredeti Orange Bowl-ban Miamiban, karavánnal utaztunk New Yorkból Arizonába, ahol a szentély magvait elvetették, és 1984-ben más alapítókkal együtt elkezdték az Angel Canyon alapkövét. Gregoryvel, Julie-val, a feleségemmel, Silvával együtt utaztunk be a délnyugatot, Európát és Hawaiin. Ő volt a barátom, a kalandortársam, és az egyik legcsendesebb, rendkívüli ember, akit valaha ismertem.Amikor az emlékeimben kutakodva igazságot akarok szolgáltatni a férfinak, eszembe jutnak azok a dolgok is, amiket bárcsak mondtam volna neki, amíg velünk volt, de nincs értelme megbánni.Gregory sosem volt a leghangosabb hang a teremben, de mindig is hallgattunk rá. Hatalmas öröksége van. Ha személyesen ismerted, tudod, hogy Gregoryt nem csak az tette egyedivé, amit elért, hanem az is, amilyen volt .Gregory 41 évig élt és dolgozott Dél-Utah vörös sziklás kanyonjaiban, ahol szó szerint a nulláról segített felépíteni a Best Friends Animal Society-t. Kézzel vezette át a villanyvezetékeket és a vízvezetékeket a kanyonon, egy halom barkács kézikönyv segítségével. Ez mindig is annyira megütötte a fejemben, mint Gregory – egy Mr. Magoo-szintű magabiztosság, aki olyan feladatokat is elvállalt, amelyekre semmilyen felkészülése nem volt, például 10 000 voltos transzformátorok csatlakoztatása, amikor a menhelyet mindössze egy 3 méteres szigetelt oszloppal, egy pár vastag kesztyűvel és gumitalpú cipővel építettük! Egy másik korszakból származó dal szavaival élve: „Vesett kutyák és angolok mennek ki a déli napsütésre.” Gregory határozottan angol volt, és mint mi mindannyian, némileg őrült kutya is. Képes és rettenthetetlen, nem sokat beszélt róla. Egyszerűen csak megcsinálta. És ez csak a kezdet volt.
1991-ben, amikor a bűzös anyag elérte a tetőfokát, és ki kellett találnunk, hogyan támogassuk az általunk megmentett nagyjából 1500 állatot, Gregory programokat és egy támogatóbázist kezdett kiépíteni Salt Lake Cityben, míg Silvával Los Angelesbe költöztünk.Ismét, mivel Gregorynek semmi más látható tulajdonsága nem volt, mint egy nagyon erős brit akcentus, magasra tette a fejét, és sikerrel járt. Néhány éven belül létrehozta a Utah-i Állatok Hetét, egy államszintű ünnepséget, amely magában foglalt egy K-12-es humánus nevelési tantervet, diákművészeti versenyeket, különleges tantermi programokat és örökbefogadási eseményeket.A utahi programjaink építése során Gregory találkozott és végül feleségül vette Julie Stuartot, azt a csapatot, amely örökre megváltoztatta a Best Friends és az állatjólét irányát. 2000-ben merész kampányt indítottak a Maddie’s Fund több millió dolláros támogatásával, hogy Utah-t állatvédelemmel tegyék meg. A Maddie’s akkoriban egy startup volt, amelyet a PeopleSoft alapítója, Dave Duffield adományozott, és Rich Avanzino vezette, akit sokan a „nem-ölés” mozgalom atyjának tartanak. Gregory Rich-csel dolgozott együtt, hogy egy olyan együttműködésen alapuló sikermodellt alkossanak, amelyet később Los Angelesben és másutt is megismételtek.
Gregory 2009 és 2018 között volt a Best Friends vezérigazgatója – egy olyan időszakban, amikor a szervezet gyorsan növekedett, és biztos kézre volt szüksége. Amikor az igazgatótanács hozzá fordult, és felkérte, hogy töltse be a vezérigazgatói szerepkört, a Best Friends átmeneti időszakban volt. Gregory tökéletes választás volt a szervezet jövőjének irányítására. Stabilitást, struktúrát és a Best Friends küldetésére való összpontosítást hozott. Azt tette, amit mindig: rendet, nyugalmat és tisztaságot hozott.Segített lerakni az alapokat ahhoz, ami ma a Best Friends – a no-kill mozgalom országos vezetője, aki egy olyan jövőért dolgozik, ahol minden állat biztonságban van és szeretve van. Gregorynek megvolt az a ritka adottsága, hogy egyszerre volt előrelátó és pragmatikus. Nemcsak egy jobb világról álmodozott az állatok számára – segített összefogni a különböző programokat, fókuszba helyezte a már meglévő nagyszerű munkákat, és segített kidolgozni egy tervet arra vonatkozóan, hogyan építsük fel ezt a jövőt tégláról téglára. És mindezt kedvességgel tette.
Gregory gyökerei Angliában keresendők – a második világháború alatt Cranbrookban született, Folkestone-ban, egy a La Manche csatorna partján fekvő, háború által súlyosan érintett tengerparti városban nőtt fel. Apja, Norman építőmérnök volt, aki a városban maradt, hogy szolgáljon, amíg a város nagy részét evakuálták. Munkájáért Normant a Brit Birodalom Rendjével tüntették ki. Ez a csendes bátorság a családban öröklődött.Gregory építőmérnöki tudományokat, filozófiát és pszichológiát tanult Cambridge-ben, ahol csatlakozott a híres Cambridge Footlightshoz is – ugyanahhoz a diákvígjáték-társulathoz, amely egy sor brit színészi tehetséget indított útjára, köztük a Monty Python Repülő Cirkuszát. Belevetette magát a filmkészítésbe, és 1961-ben filmet ( The Connections ) rendezett filmes fotósként. Élete azonban spirituálisabb fordulatot vett – olyat, amely végül az amerikai délnyugatra vezette, egy olyan ügyhöz, amely meghatározta őt.Korán az állatjólét szószólója volt, aki segített egyesíteni a helyi mentőcsoportokat, menhelyeket és országos szervezeteket egy olyan időszakban, amikor azok ritkán értettek egyet. Gregory stílusa nem az volt, hogy szlogeneket kiabált. Egyszerűen csak összehívott mindenkit a terembe, és azt mondta: „Gondoljuk ki ezt.” És meg is találták. Az állatokért elért eredményeinek listája túl hosszú ahhoz, hogy itt részletesen elmeséljem, de említésre méltóak voltak az Etiópia elnökével folytatott találkozói, amelyek során alternatív megoldást javasoltak a több ezer kóbor kutya javasolt eltakarítására/leölésére, a 2007-es kopt naptár millenniumi ünnepségére való felkészülésként. Gregory egy Best Friends csapatot vezetett, amely nagyszámú ivartalanító/sterilizáló állatorvost vont be, és azon dolgozott, hogy elhárítsa az állatokat fenyegető katasztrófát.
A Best Friends alapítóiként gyakran kérdezik tőlünk, hogy mire vagyunk a legbüszkébbek. Gregory így válaszolt erre a kérdésre: „Nagyon büszke vagyok ránk, személyes büszkeséggel tölt el ez a dolog, és hihetetlenül szerencsés és áldott vagyok, hogy ezt tettem az életem munkájává – valami olyasmivé, ami igazán mélyen megérintett és jelentőségteljes számomra… Visszatekintve azt gondolom: » Hű, micsoda ajándék !«”Gregoryvel sok mindent megosztottunk az évek során – hosszú beszélgetéseket, nevetést, rengeteg csendet. Neki megvolt az a brit „Maradj nyugodt és folytasd” határozottsága, én, egy New York-i olasz, lángolóbb voltam, de Gregory borotvaéles elméje, gonosz humorérzéke és mély együttérzése kiegészítette a kézzel beszélő stílusomat. És dudát. Igen – játszott dudán. Egykor minden vasárnap alkonyatkor játszotta, egyedül, egy szikla peremén állva, és az Angel’s Restre nézve a menedékhelyen. Kísérteties hang volt. Azt mondta, az ott eltemetett állatok szellemeinek játszotta. A Silvával kötött esküvőmön is játszotta.Gyakran nevezte magát „macskabarátnak”, de Gregory mélyen szerette az állatokat. A Best Friends korai napjaiban lenyűgöző számú macskával osztotta meg lakóterét. Később kutyákat is hozzáadott a keverékhez – a legjelentősebbek szeretett németjuhászai, Shadow, Sunny és Marley. Los Angelesből mentett kutyák voltak, és hűséges futótársaivá váltak.
A futás volt Gregory egyik meghatározó aspektusa. 20 év alatt 17 maratont teljesített – köztük hármat Bostonban. 73 évesen pedig – mert természetesen megtette – ő lett a legidősebb résztvevő a Grand-to-Grand Ultra versenyen – egy brutális, 170 mérföldes, hétnapos versenyen Utah vadvidékén keresztül. „Igazi fizikai próba volt” – mesélte. „Fogalmam sem volt, hogy képes vagyok-e rá. Lefutottam már maratont, de hatot egymás után? Az egy kísérlet volt.” Arról beszélt, hogy a komoly futóknak gyakran van egy mantrájuk. Három vagy négy szót ismételnek újra és újra egy verseny alatt, hogy erőt adjanak nekik. A verseny egy különösen kihívást jelentő szakaszában, miután átfutott egy esőzésen, egy gondolat jutott eszébe, ami a mantrájává vált: „ Ez semmi .”Azt mondta, az otthon nélkül elpusztuló állatok sorsához képest az általa átélt szenvedés – hólyagok, kimerültség, kiszáradás – semmi volt. „Ezt az állatokért tettem” – mondta. „Ez a mantra vitt előre. És valóban, befejeztem. Azt hiszem, utolsóként értem célba.”Nem ismerek senkit, aki ezt utolsónak nevezné .
Számomra a veszteség mélyen személyes. Ő a barátom volt – valaki, akiben csodáltam, akiben megbíztam, és akire mindig számíthattam egy-egy megfontolt szóért. Mindenkit egy kicsit megnyugtatott, egy kicsit tisztábban látott azzal, hogy itt volt a szobában. És az élete – nos, hangosabban beszélt, mint bármilyen szó.Megváltoztatta a világot. És gyengéden tette.„Azokra az életekre gondolok, amelyeket megmentettünk” – mondta egyszer. Mi is így gondolunk, Gregory. Mindig így fogunk gondolni.
